Entre le yen, le yuan et le dollar… c’est la guerre !

▪ Incontestablement, il s’est passé « quelque chose » au Japon hier matin.

En fait l’énormité de l’annonce est telle que les marchés en mesurent difficilement les implications. Même avec notre imagination débordante, nous ne parvenons pas à faire le tour du champ des possibles ouvert par la banque centrale du Japon (BoJ).

Le nouveau gouverneur de la BoJ, M. Haruhiko Kuroda, récemment adoubé par le Parlement nippon, n’a pas attendu longtemps avant d’agir de telle sorte que son nom entre à tout jamais dans les livres d’histoire économique. C’est en effet le premier patron d’une banque centrale d’un pays développé à prévenir les marchés qu’il s’apprêtait à doubler la taille de son bilan (des encours) — déjà colossal — en l’espace de deux ans.

Cela représente un programme d’intervention si gargantuesque (l’équivalent de 0,9 point de PIB par mois, pendant 24 mois) que les seuls emprunts d’Etat nippons ne suffiront pas à étancher la boulimie d’actifs de la BoJ. Les achats concerneront donc également les ETF (exchange-traded funds) et autres fonds d’investissement dédiés à l’immobilier.

La Fed est battue à plate couture, elle qui n’a racheté que l’équivalent de trois points de PIB américain en trois ans et une fraction somme toute minoritaire des créances hypothécaires des banques américaines.

Les achats de MBS (mortgage backed securities) font cependant toute la différence — car tout ce que les banques américaines transfèrent à la Fed, c’est autant de liquidités récupérées pour offrir du crédit aux acquéreurs (solvables… car les autres peuvent toujours courir : près de 50% des dossiers immobiliers sont rejetés).

▪ De l’importance de l’immobilier
Mais le « grand tournant » entamé en 2012 et qui redonne le moral aux promoteurs et constructeurs de maisons individuelles, c’est la décision des banques de cesser de liquider leurs stocks de biens saisis par le biais des mises aux enchères.

Il y a toujours autant de logements inoccupés aux Etats-Unis, mais des centaines de milliers de maisons ne sont plus sur le marché… pour l’instant. Cela crée un effet de rareté complètement artificiel mais salvateur puisque les prix ont fortement progressé au cours des 12 derniers mois — même si un net ralentissement s’opère depuis début 2013.

Cependant, les stocks immobiliers en souffrance aux Etats-Unis ne sont rien au regard de ceux que nombre d’observateurs ont pu constater en Chine. Là-bas, ce sont des dizaines de millions de logements inoccupés qui attendent un acquéreur, peut-être pas loin de 60 millions.

Il y a en outre une difficulté supplémentaire : de nombreux chantiers sont à l’arrêt faute de financement. Des milliers de tours demeurent inachevées, sans baies vitrées, sans sanitaires, sans électricité. Beaucoup ont été achevées à la hâte et sont bourrées de malfaçons et d’équipements défectueux.

Des millions d’appartements sont absolument invendables en l’état. Il faudrait reprendre les finitions pratiquement à zéro et s’assurer que le gros oeuvre n’a pas subi de dégâts irréparables pour cause de défaut d’étanchéité et d’infiltrations.

Il y a aussi des villes fantômes, certes plutôt bien construites… mais où personne n’envisage d’habiter faute de lien avec les centres économiques qui sont autant de gisements d’emploi.

Pour résumer la situation, la bulle immobilière chinoise regroupe les deux handicaps des bulles américaines et espagnoles : les invendus sont soit mal situés (comme aux Etats-Unis), soit inhabitables (comme en Espagne).

Elle n’inquiète pas trop les marchés, cependant, car l’Etat chinois a les moyens de racheter et de stocker des millions de logements vides en vue de les reconfigurer puis de les louer… Et puis, « des millions », à l’échelle du pays et de ses dizaines de millions de travailleurs qui auront bientôt besoin d’un toit au sein des grandes zones urbaines, c’est comme si l’on parlait de dizaines de milliers en France (sauf qu’il y a pénurie dans l’Hexagone).

Le plus gros problème reste la mauvaise qualité générale des programmes immobiliers. C’est ce qui explique que les prix flambent dans certaines villes et certaines résidences ayant une bonne réputation au niveau des prestations et des équipements.

Sans oublier le problème des achats purement spéculatifs où le jeu consiste à épargner dans la pierre en vue de louer ou revendre « beaucoup plus tard ». Là, nous parlons de biens habitables, bien situés mais maintenus délibérément vides par leurs propriétaires.

La question de l’épargne longue demeure angoissante pour des centaines de millions de Chinois qui doivent se constituer une retraite par eux-mêmes, faute d’un arsenal d’organismes sociaux ad hoc de type nord-européen.

Les Chinois n’ont pas confiance dans les actions. Non pas qu’elles soient manipulées comme aux Etats-Unis depuis quatre ans ou au Japon depuis six mois (ils s’empresseraient alors de profiter de l’aubaine)… mais les entreprises cotées ne sont pas rentables. Une série de faillites retentissantes — le n°1 des panneaux solaires a déposé son bilan fin mars — vient de confirmer le peu de compétitivité des groupes industriels administrés par l’Etat ou des cadres du Parti communiste.

▪ Comment se débarrasser facilement et agréablement de ses dollars
L’Etat chinois est aussi confronté à une autre difficulté : l’absence de rentabilité de son stock de T-Bonds US et l’inexorable perte de valeur du dollar, bien supérieure au rendement des emprunts les mieux rémunérés.

La Chine pourrait s’en sortir en engrangeant des plus-values sur des T-Bonds gonflés à l’hélium… mais que la rumeur se répande de leur liquidation « en douce » et ce serait la panique.

Pékin semble donc user d’un autre stratagème. Elle encourage les Chinois à acheter des devises (du dollar principalement) puis à filer à l’étranger pour les dépenser. Ils sont ainsi 83 millions à avoir pris l’avion pour l’Europe ou les Etats-Unis en 2012 et ils ont dépensé la coquette somme de 103 milliards de dollars.

Voilà un moyen agréable et ludique de se débarrasser du dollar… et qui ne soulève aucune objection de la part de Washington car les touristes chinois font la fortune des boutiques de luxe à New York, Los Angeles ou San Francisco.

Le gouvernement chinois règle sa facture énergétique en dollars ; s’il exporte du matériel en Afrique ou en Amérique du Sud, il fait tout pour ne plus être payé en billets verts en proposant un système de compensation entre le yuan et la devise locale ou un règlement en matières premières ou denrées agricoles.

Si la Fed agace Pékin avec son QE3, les bornes de l’acceptable ont certainement été franchies par le Japon jeudi matin. Il ne s’agit pas d’une pseudo « guerre atomique » à la nord-coréenne… mais bien une guerre des devises avec un yen qui vient de perdre 20% par rapport au yuan en six mois et qui pourrait bien en perdre 5% à 10% de plus au cours des trois prochains mois.

Car en l’espace de 10 ans, ce sont des milliers de produits de haute technologie made in China qui sont rentrés en concurrence frontale avec le made in Japan. Le nouveau gouvernement nippon vient de frapper très, très fort sur le marché des changes : Pékin n’a pas d’autre choix que de riposter — sinon Xi Jinping perdra la face –, mais il va falloir se montrer très adroit car les filiales des groupes japonais implantés sur le sol chinois représentent des millions d’emplois.

▪ Mario Draghi bluffe-t-il ?
Mario Draghi n’a pas de problème de « perte de face », c’est pourquoi il a pu se présenter –les mains vides — devant les journalistes partagés entre angoisse et espoir à l’issue du conseil de politique monétaire mensuel de la BCE.

C’est ainsi que le CAC 40 est repassé en une heure de 3 795 à 3 720 points !

Les opérateurs commencent à réaliser que derrière sa dernière déclaration choc du 26 juillet dernier (nous feront tout pour sauver l’euro), il n’y a peut-être que du bluff… ou alors des expédient pas très sympathiques, comme Chypre vient d’en faire l’amère expérience.

Les Chypriotes — au nom de l’euro — vont mourir guéris.