La remontée des taux d’intérêt remet une vieille question au centre du jeu : que devient un État qui a pris l’habitude de dépenser sans compter ? Quand le coût de la dette s’envole, les promesses de l’État-providence deviennent soudain beaucoup plus difficiles à tenir.
La grande nouvelle de la semaine est la suivante : les taux d’intérêt s’envolent. Asia Times :
« Le Japon a donné le premier avertissement, avec un rendement à 10 ans atteignant un plus haut de 30 ans, autour de 3 %. La semaine dernière, les Treasuries américains ont suivi, avec des rendements à des niveaux jamais vus depuis 2007 — les traders ont parlé de ‘Black Wednesday’. Le 30 ans évolue à des niveaux inédits depuis 22 ans ; le 10 ans atteint des sommets de deux décennies. »
Nos fidèles lecteurs de La Chronique Agora — et nous compatissons avec vous — se souviendront de 2020, lorsque le cycle de 40 ans des taux d’intérêt a finalement touché son point bas. Avec le rendement du Treasury américain à 10 ans tombé sous les 1 %, le risque était partout et la rémunération nulle : une énorme perte en devenir.
Nous avions alors estimé que la tendance de fond du cycle du crédit allait désormais s’orienter vers un crédit plus cher.
Nous y voilà… six ans plus tard, le rendement du 10 ans dépasse les 5 % et les investisseurs obligataires ont repris les commandes, exigeant des taux plus élevés pour compenser l’inflation.
La réponse à la question « Quel est le problème ? » est juste là, sous nos yeux. La dette mondiale atteint désormais 365 000 milliards de dollars. Les quelque 400 points de base supplémentaires entre septembre 2020 et septembre 2026 représentent environ 14 000 milliards de dollars par an. C’est le surcoût annuel qu’impliquerait, aux taux actuels, le paiement des intérêts sur l’ensemble de cette dette par rapport aux taux d’il y a six ans.
Cela nous amène à une autre question que vous ne vous posez probablement pas. Parlons maintenant de l’État moderne, à la fois État-providence et État guerrier. C’est celui avec lequel nous avons grandi. Voyons comment il fonctionne… et pourquoi les taux d’intérêt comptent autant.
Les gouvernements apparaissent et ne disparaissent jamais tout à fait. Dans le cliquetis des talons hauts et des semelles de cuir dans notre capitale, on peut encore entendre les échos des démocraties grecques… de la République romaine… puis de l’Empire. Socialisme, autoritarisme, oligarchie, kleptocratie : les murs de marbre de la capitale en ont vu passer bien d’autres.
L’État-providence est relativement récent. Mais l’État guerrier est aussi ancien que l’arc et la flèche. La quête de Donald Trump pour ériger un arc monumental n’est qu’une nouvelle manière de lui rendre hommage.
Après la paix de Westphalie vint l’âge d’or de l’État-nation : un peuple, un territoire et un roi… généralement unis par une langue commune, un même Dieu, une même loi… et la volonté de leurs jeunes hommes de mourir pour les défendre.
L’Amérique n’a jamais été un État-nation, malgré les aspirations et les efforts de nombreux responsables politiques pour lui en donner l’apparence. Sa population était diverse. Elle n’était gouvernée ni par un dictateur ni par un monarque. Et chacun pouvait raconter n’importe quoi dans la langue de son choix.
Les États-Unis avaient été conçus pour avoir un gouvernement modeste et peu coûteux… laissant chacun libre de construire la vie qu’il voulait. Bonne ou mauvaise… riche ou pauvre : cela ne regardait pas le gouvernement fédéral.
Mais dans l’ère de l’après-Seconde Guerre mondiale… ce modeste gouvernement s’est transformé. De paisible carpe d’eau douce, il est devenu un prédateur marin au sommet de la chaîne alimentaire… un Big Government.
Le public croit en avoir le contrôle. Les électeurs pensent que Washington « travaille pour nous ». Ou, comme l’a dit Hillary Clinton, le visage impassible : « le gouvernement, c’est nous tous ».
La théorie semblait justifier la pratique. Pourquoi ne pas dépenser si nous dépensions pour notre propre bien ? Pourquoi s’inquiéter de la dette puisque « nous nous la devons à nous-mêmes » ? Ces pauvres agneaux croient réellement qu’ils sont maîtres de la tonte.
Mais tout cela coûte de l’argent. Et nous ne voulons pas dévoiler de secrets d’État, mais les caisses fédérales sont vides… fauchées… à sec… sans un sou.
Les dollars contrefaits leur ont toutefois donné beaucoup à dépenser. Pendant 40 ans — de 1980 à 2020 — la baisse des taux d’intérêt a allégé le coût annuel de cette dette. Et plus l’État dépensait, plus le peuple voulait qu’il dépense… et plus lourd était le prix politique à payer pour tout responsable qui osait s’y opposer.
Tout le monde peut constater que les retraites et les dépenses de santé entraînent le pays tout entier vers une crise budgétaire. Mais même les républicains « conservateurs », s’il en reste encore dans le service public, n’osent pas proposer de réduire ces dépenses.
Alors… que se passe-t-il lorsque les responsables politiques et les banquiers centraux échouent à maîtriser ces programmes sociaux ?
Ils finissent par se réduire d’eux-mêmes.
Les politiques continuent de payer. Mais la valeur de leur monnaie diminue… et avec elle, celle des services qu’ils avaient promis.
Un seul point de pourcentage supplémentaire sur les taux d’intérêt retire 3 650 milliards de dollars par an de l’économie mondiale actuelle pour payer les dépenses du passé. Et au cours des six derniers mois seulement, le rendement du 10 ans — le carburant diesel de notre système financier — a augmenté d’environ 100 points de base, soit 1 %.
William Pesek poursuit dans Asia Times :
« Les choses sont probablement encore pires que ne le montrent les données. L’économiste de l’IIF Emre Tiftik note que ‘lorsque les taux de référence augmentent, les charges d’intérêts vont bondir, tandis que les pressions structurelles liées aux dépenses de santé et aux retraites publiques restent largement sans réponse’. Dans le même temps, les gouvernements des économies développées consacrent désormais davantage d’argent au paiement des intérêts de leur dette que le monde n’en investit dans l’intelligence artificielle, la défense ou les énergies propres. »
C’est l’implacable arithmétique d’un système de Ponzi.
De moins en moins de jeunes cotisent au système. Et nombre de ceux qui devraient y contribuer préfèrent profiter de programmes généreux et mal maîtrisés pour en percevoir les prestations.
Pendant ce temps, les taux d’intérêt grimpent, au rythme implacable de la cadence même de la mort… et condamnent peu à peu toute cette mécanique.
Les États peuvent toujours « imprimer » de l’argent… mais le marché obligataire — échaudé une première fois, désormais deux fois plus méfiant — présente la facture à chaque fois.
