** L’économie mondiale est en congé maladie.
* Un article de Bloomberg confirme les nouvelles de la semaine dernière : l’économie américaine a perdu plus d’emplois l’an dernier qu’à tout autre moment depuis la Seconde Guerre mondiale… le taux de chômage américain est désormais à un sommet de 16 ans.
* "Les économistes prévoient la récession la plus longue depuis la Seconde Guerre mondiale", titre Reuters. Les économistes sont toujours les derniers à savoir ce qui se passe. S’ils voient arriver une longue récession, peut-être que cette dernière est déjà terminée ? Mais non… cette fois-ci, nous pensons que même les économistes ont raison.
* "C’est pire que la crise des caisses d’épargne [américaines] dans les années 80", déclarait notre vieil ami Jim Rogers, il y a un an. "C’est la première fois — c’est la pire bulle du crédit que nous ayons jamais vécu de toute l’histoire des Etats-Unis. Non, jamais encore durant l’histoire américaine les gens ont-ils pu acheter une maison sans apport personnel. Jamais. Ca ne s’est jamais produit de toute l’histoire du monde. Nous avons donc la pire bulle du crédit. Il lui faudra du temps pour se résorber. On ne guérit pas une bulle en cinq ou six mois… il faut cinq ou six années".
** L’économie mondiale est souffrante, de toute évidence. Mais qu’est-ce qui ne va pas chez elle, en réalité ?
* En 1945, l’économie de guerre s’est soudain retrouvée à court de clients. Les commandes de chars, de fusils et de rations militaires ont cessé. L’économie s’est sentie un peu mal. Les économistes craignaient de voir les Etats-Unis sombrer à nouveau dans une dépression semblable à celle des années 30. Et les investisseurs ont vendu leurs actions par anticipation.
* Au lieu de cela, les soldats sont rentrés à la maison et se sont mariés. Les femmes ont abandonné leurs emplois dans les usines d’avions et ont commencé à fonder des familles. Ces nouvelles familles ont ensuite commencé à dépenser l’argent qu’elles avaient épargné durant les années de guerre. Les commandes de réfrigérateurs, de maisons et d’automobiles ont afflué… et la maladie a passé !
* Une fois encore, l’économie sent qu’elle couve quelque chose. Et une fois encore, la cause se trouve dans le changement de météo. Après des années passées à vivre au-dessus de leurs moyens, les Américains commencent — à contrecoeur — à vivre sous leurs moyens. Au lieu de dépenser le moindre nickel qu’ils gagnent, plus quelques autres qu’ils ne gagnent pas, ils commencent enfin à épargner. Non qu’ils le veuillent — ils le doivent. Le crédit facile a disparu.
* Et ainsi, les commandes de nouvelles voitures, de nouveaux revêtements de sols et de nouvelles télévisions ont cessé d’arriver.
* Mais aujourd’hui, il n’y a pas de soldats revenant dans leurs foyers — ou pas suffisamment pour faire une différence. Aucune femme n’abandonne son emploi pour fonder une famille. Et il n’y a pas de carburant pour déclencher un nouveau boom des dépenses de consommation — les gens n’ont que de la dette, pas d’épargne.
* Le problème n’est pas limité aux Etats-Unis ; il concerne une bonne partie de la planète. Les Américains étaient les consommateurs du monde. On pouvait compter sur eux pour dépenser de l’argent — même lorsqu’ils n’en avaient pas à dépenser. Ils achetaient les gadgets fabriqués par les Chinois, les vins élaborés par les Chiliens, les automobiles construites par les Japonais. Ils étaient les pigeons de dernier recours pour tout le globe. Maintenant que les consommateurs américains reprennent leurs esprits, l’économie mondiale toute entière a la nausée.
* Si on les laissait faire, les gens s’adapteraient. Peu à peu, les usines chinoises passeraient de la fabrication de babioles pour les habitants du Minnesota à la fabrication de produits pour les citoyens de l’Empire du Milieu. Les ouvriers automobiles japonais licenciés ouvriraient des restaurants de nouilles. D’une manière une d’une autre, les choses finissent par s’arranger… et la maladie par passer.
* Mais les charlatans menacent d’aggraver la situation.
* Bien entendu, ils prescrivent les élixirs habituels — en doses massives.
* En ce qui concerne le "stimulant fiscal", le nouveau président américain déclare qu’il changera le plan de relance de manière à corrompre plus de contribuables — plutôt que simplement quelques gros poissons sur Wall Street. Il annonce avoir pour but de créer 4,1 millions de nouveaux emplois. On prévoit déjà que le déficit américain atteindra les 1,18 milliers de milliard de dollars en 2009 — AVANT d’y ajouter le nouveau programme de relance d’Obama.
* Quant au "stimulant monétaire", il n’y a plus rien à faire avec les taux directeur de la Fed. S’ils veulent encore baisser, ils vont devoir payer les emprunteurs pour prendre l’argent.
* Mais le nouveau super-médicament de la Fed, c’est sa politique d’"assouplissement quantitatif". Qu’est-ce que l’"assouplissement quantitatif", demandez-vous ? Cela décrit la dernière ruse de la Fed, qui consiste à racheter des actifs toxiques aux banques. Les banques augmentent ainsi leurs réserves. Si elles devaient maintenir le même ratio prêts/réserves, elles devraient prêter plus d’argent. Mais lorsque la Fed rachète des actifs aux banques, elle n’emprunte pas l’argent ; elle le créée "à partir de rien". En d’autres termes, entre "assouplissement quantitatif" et "impression de billets", il n’y a pas assez d’espace pour glisser un ticket de métro.
* Jusqu’à présent, ce nouveau traitement n’a produit aucun signe de reprise. Mais ne vous inquiétez pas ; les charlatans n’abandonneront pas. Ils donneront des doses de plus en plus grandes — jusqu’à ce que le patient meure.
