La Grande-Bretagne retombe dans ses travers

Dans les années 1980, Margaret Thatcher avait remis sur pied une économie britannique épuisée par les grèves et l’étatisme. Quarante ans plus tard, le pays semble revenir à son point de départ, étouffé par les aides sociales, les réglementations et la baisse du niveau de vie.

Toute chose naturelle suit son cours, selon un cycle qu’aucun comité de planificateurs n’est encore parvenu à abolir. Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, l’Angleterre était un pays en ruine. Après quarante années de prospérité, elle semble en passe de le redevenir.

Des amis ayant grandi dans le Londres des années 1950 racontent qu’ils avaient dix ans lorsqu’ils ont goûté leur première orange et qu’il fallait attendre six mois avant qu’un téléphone ne soit installé chez soi. La guerre « cinétique » a pris fin en 1945, mais le rationnement, lui, s’est obstinément poursuivi jusqu’en 1954. Puis sont venues les grèves.

Lors de nos premiers pèlerinages londoniens, dans les années 1960, nous avons découvert une ville manifestement défraîchie mais qui conservait encore un certain charme, une forme d’élégance usée. Londres était encore peuplée d’Anglais. Et les visiteurs aux moyens modestes — votre serviteur en faisait partie — glissaient encore des pièces d’une livre dans le radiateur pour en tirer un peu de chaleur, avant de parcourir le couloir pour rejoindre une salle de bains partagée avec de parfaits inconnus.

Puis est venue l’heure des comptes. Durant le terrible « hiver du mécontentement » de 1978, les grèves se sont multipliées et le gouvernement est tombé. Le parti travailliste de James Callaghan a tout simplement volé en éclats. Écœurés, les électeurs ont chassé les incapables et se sont tournés vers Margaret Thatcher. Celle-ci n’a pas tardé à affronter sa propre épreuve lorsque, en 1984, Arthur Scargill a de nouveau lancé les mineurs dans la grève.

C’était une femme menue – nous avons déjeuné avec elle après son retrait de la vie politique – mais Margaret Thatcher ne craignait pas davantage la bagarre qu’un terrier ne craint un rat. On disait qu’elle était la seule personne de tout le gouvernement à avoir du courage. Elle entendait libérer une économie percluse d’arthrite ; les syndicats, eux, étaient déterminés à la briser avant qu’elle n’y parvienne.

Mais elle n’a pas cédé.

« La dame ne fera pas demi-tour », a-t-elle déclaré dans une formule restée célèbre.

De cet affrontement est né un nouvel ordre. À la place d’une nation défraîchie, administrée par des planificateurs centraux aux idées mal dégrossies, a émergé un pays moderne et prospère, dirigé, peu ou prou, par des partisans du libre marché.

Mais lorsque le succès vous rend visite, il défait rarement ses valises pour longtemps. C’est un hôte volage, qui accorde ses faveurs sans jamais s’attarder. La Grande-Bretagne en a profité approximativement de 1980 à 2020. Il semble désormais être allé voir ailleurs.

Le Wall Street londonien, « la City » comme on l’appelle, attirait les capitaux des quatre coins du monde. Les riches de Russie, du Levant, d’Afrique et d’Orient s’en remettaient à elle pour mettre leur fortune à l’abri et la faire fructifier. Un exemplaire de The Economist trônait dans l’antichambre de toutes les grandes entreprises. Le secteur financier a tiré toute l’économie dans son sillage, tandis que la livre sterling s’est envolée vers les sommets.

Peu de gens l’ont compris à l’époque – votre serviteur n’a pas été plus perspicace que les autres – mais cette prospérité ne devait rien au génie des jeunes diplômés de la London School of Economics. Elle devait beaucoup plus à Alan Greenspan, qui nous a quittés ce lundi. Sa politique monétaire a inondé la planète de dollars fraîchement créés.

Les Britanniques ont réagi à cette soudaine opulence de la manière la plus prévisible et la moins productive qui soit. Ils ont gonflé les rangs de l’État-providence et empilé les réglementations, couche après couche. Le premier a étouffé l’économie ; les secondes l’ont vidée de sa substance.

Les prestations sociales étaient manifestement trop faciles à obtenir. Elles semblent avoir fait naître toute une sous-classe d’oisifs : 60 % des jeunes âgés de 16 à 24 ans n’auraient jamais occupé d’emploi, un record. Beaucoup invoquent des troubles psychologiques difficiles à vérifier. Certains sites expliqueraient même comment percevoir des allocations d’invalidité sans souffrir d’aucun handicap réel.

Il existerait également quelque 300 000 foyers dans lesquels aucun membre de la famille n’aurait jamais travaillé. Quant à la prise en charge de ceux qui refusent de travailler, elle absorberait désormais un quart des dépenses publiques.

Et à mesure que le seau se perce de nouveaux trous, il devient toujours plus difficile de le remplir. Fox Business résume ainsi la situation :

« Les impôts élevés, l’excès de réglementation et l’aversion au risque étranglent l’économie britannique, selon les experts. »

Lorsque le pays a entrepris, par exemple, de construire une ligne à grande vitesse vers Manchester, il a dû prendre des dispositions particulières pour protéger une colonie de chauves-souris située sur le tracé. Il a fallu obtenir 8 000 autorisations et dépenser plus de 200 millions de livres. La ligne ainsi conçue est devenue la plus coûteuse au monde.

Notre fierté civique se réveille à l’évocation de toutes ces villes en perdition. Nous serions prêts à parier sur Baltimore face à n’importe quelle ruine du Royaume-Uni. Mais nous épargnerons au lecteur une comparaison point par point.

Il est désormais largement admis, de toute façon, que le niveau de vie britannique est passé sous celui du Mississippi. The Atlantic y voit un véritable « cas d’école d’autosabotage » :

« La production par habitant du Royaume-Uni ne dépasse plus que de très peu celle du Mississippi, l’État le plus pauvre des États-Unis. Et ce léger avantage ne subsiste que grâce à Londres. En dehors de la capitale, dans les régions où les touristes ne se rendent pas, le niveau de vie est nettement inférieur à celui du Mississippi.

Les Britanniques qui visitent les États-Unis constatent que leur monnaie s’est dépréciée au point qu’une livre ne vaut plus aujourd’hui qu’environ 1,35 dollar. Les salaires britanniques ont pris un retard considérable sur ceux des États-Unis, mais aussi de l’Allemagne, de la France, des Pays-Bas et du Danemark. Une fois l’inflation prise en compte, ils n’ont pratiquement pas progressé.

Si les tendances actuelles se poursuivent, le Polonais moyen disposera, d’ici une dizaine d’années, d’un niveau de vie équivalent à celui du Britannique moyen. »

En juillet 2020, le grand cycle baissier de quarante ans des taux d’intérêt a atteint son point bas, aussi bien pour la livre sterling que pour le dollar. Depuis, les rendements remontent progressivement, pénalisant les emprunteurs du monde entier.

Malgré cela, le rendement réel des obligations d’État, qu’elles soient libellées en livres ou en dollars, demeure proche de ses plus bas historiques. À partir de maintenant, la plupart des taux devraient probablement continuer à augmenter jusqu’à renouer, à terme, avec leurs sommets historiques.

Si tel est le cas, attendez-vous à voir la Grande-Bretagne et les États-Unis avancer côte à côte sur la même route, trébuchant, tâtonnant et maugréant en direction de Yazoo City, aux portes du delta du Mississippi, où la moitié de la population vit dans la pauvreté.