** Ma passion pour les infrastructures est une chose qui remonte à ma plus tendre enfance ; c’est une conséquence naturelle, et profondément enracinée en moi, de mon éducation. Mon père, ancien maire d’une petite ville de l’ouest de la Virginie, a travaillé sans relâche pour reconstruire notre petite version désuète du confort du sud, en partant de rien. Pour le meilleur ou pour le pire, je l’ai toujours accompagné.
– Mes amis travaillaient dans des fermes. Je passais mes après-midi et mes samedi matin à chercher des fuites d’eau. Ils conduisaient des tracteurs John Deere. J’étais tout le temps sur une pelleteuse Caterpillar.
– Aux alentours de 1982, une fuite d’eau assez importante, au sud de la ville, a nécessité les pioches et les pelles. Ces appels n’ont jamais été une routine. Les fuites d’eau municipale sont une affaire sérieuse.
– En effet, les fuites d’eau remontent rarement à la surface à l’endroit précis où le tuyau est percé. La plupart du temps, les routes en bitume et les trottoirs la font dévier et l’obligent à ruisseler longtemps le long de la voie avant d’atteindre la surface. Certaines fuites ne remontent d’ailleurs jamais.
– Ce qui signifie qu’il ne suffit pas de creuser un trou sous une flaque sous pression. Les équipes de maintenance vérifient plusieurs jauges de pression et de profondeur afin de trouver l’endroit exact. Et ce n’est pas sans raison. Creuser des routes coûte cher. Les villes (particulièrement les petites villes) ne font pas de trous dans les routes à moins d’être sûres d’avoir localisé le problème avec précision.
** Donc, en cet après-midi printanier, mon père et son équipe étaient convaincus d’avoir trouvé la fuite. En effet, à quelques pas de là, ils avaient raison. Un tuyau percé n’avait rien de surprenant. En revanche, le fait que ce tuyau soit un tronc évidé en a certainement surpris plus d’un.
– Les troncs évidés ont été utilisés comme premier matériau d’acheminement d’eau potable et d’évacuation d’eaux usées. Peu à peu, les constructions en bois ont été remplacées par un matériau plus durable. Les troncs ont laissé la place au plomb.
– Selon Marc Edwards, professeur de génie civil à Virginia Tech, les Etats-Unis ont encore aujourd’hui plus de cinq millions de tuyaux en plomb dans leur infrastructure. Edwards dit :
– "Le plomb est un bon matériau de plomberie, parce qu’il est solide et ne se perce pas. Malheureusement l’infime quantité de plomb qui passe dans l’eau est suffisante pour causer de graves problèmes de santé. Plus récemment, nous avons découvert que des parties des tuyaux ou de brasure se détachent et se répandent dans l’eau en petits morceaux. C’est très inquiétant car, dans certains cas, si vous êtes malchanceux, vous risquez de boire un verre d’eau qui pourrait contenir une quantité importante de plomb, une dose parfois aussi forte que si vous aviez ingéré un copeau de peinture au plomb".
– Edwards estime qu’il faudrait 1 000 milliards de dollars pour régler définitivement le problème.
– Pour vous faire une idée : Mattel, qui commercialise les jouets Barbie, Barney et Dora l’Exploratrice, a fait rappeler neuf millions de jouets parce que les produits contenaient de la peinture au plomb.
– Les parents ont été scandalisés. La Chine a été conspuée. Tous les journaux du pays en ont fait leurs gros titres. Zhang Shuhong, propriétaire de Lee Der Industrial, une entreprise qui fabrique des jouets pour Mattel, s’est pendu dans un hangar de l’entreprise suite à l’incident.
– L’empoisonnement au plomb chez les jeunes enfants peut entraîner de graves problèmes neurologiques. Mais comme l’indique Edwards, "il n’existe aucune loi qui ordonne que l’eau soit testée, ou que la plomberie soit remplacée… seuls 10% des écoles américaines ont fait tester leur eau de consommation ces dernières années".
– Pendant ce temps, nous continuons à boire l’eau qui s’écoule de notre robinet.
