Le paradoxe du « très mauvais »

Elon Musk a un « très mauvais pressentiment ». C’est une bonne chose : après la marée montante vient le reflux, dans l’économie aussi.

Nous ne savons jamais ce qui va se passer. Tout ce que nous savons, c’est ce qui devrait arriver.

Elon Musk, béni soit-il, a un « très mauvais pressentiment » concernant les mois à venir. Nous aussi. Quelque chose de mauvais devrait arriver.

Mais les mauvaises choses sont parfois de bonnes choses. Musk a expliqué ce paradoxe il y a deux semaines. Faisant référence à la partie malheureuse du cycle économique, il a dit :

« Oui, mais c’est en fait une bonne chose. Il pleut de l’argent sur les imbéciles depuis trop longtemps […] Certaines faillites doivent avoir lieu. De plus, tous les messages du type ‘avec le Covid, restez à la maison’ ont fait croire aux gens qu’il n’était pas nécessaire de travailler dur […] Les entreprises qui sont par nature des flux de trésorerie négatifs (c’est-à-dire des destructeurs de valeur) doivent mourir, afin de ne plus consommer de ressources. »

C’est ennuyeux quand des entreprises sans compte, qui perdent de l’argent, restent en activité, comme un gaspilleur de fonds en fiducie gâté, qui dilapide la fortune de sa famille. C’est douloureux à regarder.  Et c’est un plaisir de voir le gamin à court d’argent.

Et il serait une bonne chose de voir les gens reprendre le travail de façon « normale », comme avant la pandémie, aussi.

La marée montante

Mais le monde ne se donne pas en spectacle pour nous divertir. Et il ne facilite pas la compréhension de l’intrigue. Oui, il se passe des choses qui devraient se passer. Mais pas toujours ce que l’on veut, ni quand on l’attend, ni comment on pense que cela devrait se passer.

Nous avons passé des années à attendre une correction majeure du marché boursier, par exemple.  A notre avis, les cours des actions devraient être divisés par deux avant que nous puissions être sûrs d’un véritable nouveau marché haussier. Et nos « nous vous l’avions bien dit » sont à portée de main.

N’oubliez pas que sous les mouvements de hausse et de baisse des cours boursiers se cachent des marées profondes. D’après nos estimations, les actions montent pendant des décennies. Puis, la marée change… et pendant des décennies, la « tendance principale » est à la baisse. Nous attendons un creux – lorsque vous pourrez acheter les 30 actions du Dow Jones pour l’équivalent de 5 onces d’or ou moins – et nous serons alors raisonnablement sûrs que la marée est prête à repartir.

En attendant, les années passent… et imaginez notre déception ! Nous sommes comme des sauveteurs dans une pataugeoire.

L’eau finit par s’engouffrer. Et les orteils ne touchent plus le fond. C’est ce qui devrait arriver. Mais quand ?

L’inflation est un phénomène politique. Les autorités dépensent de l’argent qu’ils n’ont pas… et qu’ils ne peuvent pas obtenir par des taxes ou des emprunts honnêtes.

Donc, ils font appel à la Fed pour « imprimer » plus d’argent. De 1999 à aujourd’hui, par exemple, la Fed a créé plus de 8 000 milliards de nouveaux dollars. Elle les a utilisés pour acheter des obligations, faisant ainsi grimper le prix des obligations et baisser leur rendement.

Si elle ne l’avait pas fait, le marché du crédit aurait réagi aux emprunts de la Fed de manière traditionnelle. Les taux d’intérêt auraient augmenté, car le plus gros cochon de l’auge aurait englouti une part de plus en plus grande de l’épargne mondiale.

Remplir les blancs

C’est ce qu’on appelle « l’éviction », lorsque le gouvernement laisse peu de crédit disponible pour les entreprises et les ménages. C’est aussi, généralement, le début d’un ralentissement économique ; les taux d’intérêt augmentent et il devient plus difficile pour les gens d’emprunter. Les entreprises annulent leurs nouveaux projets. Les ménages retardent la rénovation de leur cuisine ou leurs vacances. Les choses ralentissent, ce qui réduit la pression sur les marchés du crédit.

Le gouvernement est également touché par cette boucle de rétroaction. Les recettes fiscales diminuent. Et ses frais d’intérêt augmentent. Il doit lui aussi réduire ses dépenses.

En d’autres termes, lorsque le gouvernement dépense trop d’argent, le système s’autocorrige. Ce qui devrait arriver arrive. Le boom fait place à un effondrement. Mais au XXIe siècle, la Fed est intervenue à plusieurs reprises, et avec une main plus lourde à chaque fois. Elle a « imprimé » dix fois plus d’argent qu’elle ne l’avait fait entre le jour de sa création et la fin du XXe siècle. Et elle a fait baisser les taux d’intérêt à des niveaux jamais vus auparavant.

Qu’allait-il se passer ensuite ? Personne ne le savait avec certitude. Mais les gens sensés ont eu un « très mauvais pressentiment » pendant des années. « Il doit y avoir un prix à payer pour la contrefaçon de monnaie et le truquage des marchés du crédit », disent les sages. « Sinon, tout le monde le ferait… tout le temps. »

Les deux conséquences évidentes : plus de dettes et plus d’inflation. Les détails sont en train d’être réglés.

La dette américaine a augmenté de plus de 50 000 Mds$ au cours de ce siècle… pour atteindre un total de plus de 88 000 Mds$, en incluant les ménages, les entreprises et le gouvernement. Et l’inflation ? Qui aurait pu la voir venir ?

Et maintenant, que devrait-il se passer ? Des prix plus élevés devraient entraîner une augmentation de la production. Une plus grande production devrait faire baisser les prix. L’inflation devrait retourner d’où elle vient. Ces mauvais sentiments devraient disparaître.

Le feront-ils ?

Affaire à suivre…