Lithium: au coeur de deux mégatendances haussières

▪ Chaque révolution industrielle est portée par une matière première. Actuellement, la révolution que nous sommes en train de vivre repose sur deux mégatendances : les transports propres et la miniaturisation des équipements électroniques.

Ces deux secteurs ont tous les deux besoins d’une matière : le lithium. Vous n’en avez probablement jamais vu un morceau, mais ce métal mou (il est possible de le couper avec un simple couteau) est déjà omniprésent dans nos vies quotidiennes : téléphones, ordinateurs, alliages, céramiques, et même certains médicaments…

Mais l’innovation majeure qui a donné ses lettres de noblesse à ce métal est la pile lithium-ion. C’est cette innovation qui conduira la prochaine phase de développement industriel de nos économies. Son produit vedette : la voiture verte !

▪ La voiture écologique, pilier de larRévolution verte
Vous avez probablement tous failli être renversé un jour par une Prius roulant au ralenti derrière vous, pratiquement sans bruit. Ce silence est dû à un élément : le lithium.

Les batteries lithium-ion équiperont bientôt les véhicules électriques qui devraient envahir nos routes dans les années qui viennent. Tous les grands constructeurs — et même les plus petits — y travaillent actuellement d’arrache-pied. L’ambition : être le premier à mettre sur le marché un véhicule non polluant doté d’une autonomie suffisante.

Cette révolution se propage rapidement. Dès 2020, les constructeurs produiront davantage de modèles électriques et hybrides que de bons vieux diesel ou essence.

▪ La course est lancée
C’est Toyota qui mène pour l’instant la course en tête. Lancé en 1997, son emblématique modèle Prius a atteint une production de 2 millions d’unités fin septembre 2010. Ce succès a poussé ses concurrents à faire phosphorer leurs ingénieurs pour rattraper leur retard.

Depuis, les salons automobiles mettent largement en avant les nouveaux modèles électriques ou hybrides (qui allient moteur électrique et moteur thermique).

▪ La Chine investit trois milliards de dollars dans la voiture écologique
A son tour, la Chine est rentrée dans la course. Pékin a lancé un ambitieux programme en faveur des énergies vertes. Trois milliards de dollars seront investis dans ces véhicules. L’objectif est d’atteindre 5% des ventes.

Le marché chinois est très prometteur. Près de 14 millions de voitures ont été vendues l’an dernier dans l’empire du Milieu. D’ailleurs, Pékin a  largement soutenu le mouvement de conversion à l’écologie.

On ne compte plus les municipalités qui investissent dans les stations de recharge. De son côté, le pouvoir central subventionne à hauteur de 8 000 $ l’achat de voitures propres. Tous ces efforts ont contribué à booster le marché du minerai.

▪ Le marché du lithium connaît une croissance « asiatique »
Le marché est attendu pour connaître une croissance stratosphérique. D’ici 2015, le marché du lithium devrait croître de 15%, alors même que le boom des voitures électriques et hybrides n’est pas encore une réalité.

Avec l’arrivée des nouveaux modèles d’hybride, le marché pourrait passer à la vitesse supérieure. Sa croissance est estimée à 20% entre 2015 et 2020. Mais si la demande augmente de manière exponentielle, les zones de production ne sont pas extensibles, elles.

▪ La clef de la réussite : l’accès à la matière première
Réussira le constructeur qui saura sécuriser sa source en lithium. Il faut entre deux et dix kg de lithium par voiture « propre » (les véhicules hybrides nécessitent environ le quart du lithium embarqué dans une voiture purement électrique).

Or le lithium ne se trouve que dans deux endroits : les saumures naturelles en Amérique du Sud et dans le spodumène en Australie.

▪ L’Amérique du Sud et l’Australie tiennent le marché
Les saumures permettent d’obtenir le meilleur coût de production puisque l’essentiel du travail est effectué par la nature. La saumure remonte à la surface des lacs salés où le soleil sèche la matière et révèle le lithium. Il ne reste plus qu’à le ramasser. C’est le Chili et l’Argentine qui se partagent actuellement ces ressources du désert d’Atacama. Quant à l’extraction du lithium à partir du minerai de spodumène, son coût est plus élevé, bien qu’elle présente d’autres avantages.

Devant l’importance prise par le lithium, de nouveaux projets ont émergé. La Bolivie possède des réserves gigantesques. Cependant, elles restent difficiles à exploiter. L’Afghanistan s’est également révélé très riche en lithium. Pour d’évidentes raisons, le pays n’est pas prêt à l’exploiter.

▪ Offre limitée et croissance exponentielle : hausse des cours garantie
Le marché du lithium devra donc gérer le déséquilibre actuel entre offre et demande encore longtemps.

Conséquence logique : une hausse des prix. Une tonne de carbonate de lithium vaut actuellement entre 5 400 $ et 5 600 $. Les prix devraient continuer à monter.

Les industries consommatrices de lithium ont commencé à prendre des participations dans les compagnies minières juniors pour sécuriser leurs approvisionnements.

[Marc Mayor est le fondateur et président d’Inside ALPHA, une entreprise helvétique spécialiste des approches financières éliminant le risque de marché (investissements dits « ‘neutres au marché »). Depuis plus de dix ans, Marc analyse avec humour et sagacité le comportement des initiés de la Bourse, notamment dans les colonnes de sa rubrique hebdomadaire « Le Coin des Insiders »‘, qui paraît chaque vendredi dans le quotidien financier L’Agefi (Suisse). Marc Mayor met également toute son expertise financière, ses analyses et ses recommandations au service des investisseurs particuliers dans le cadre de sa lettre d’information, La Lettre de Marc Mayor]

 
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