** Il y a un an, la plupart des Américains saluaient l’éthanol de maïs comme une "solution énergétique" nationale. Aujourd’hui, la plupart des habitants de la planète accusent l’éthanol d’être à l’origine d’une catastrophe agricole.
– En première page du Wall Street Journal de mardi, le ministre des Finances indien se plaignait : "quand des millions de gens ont faim, utiliser de la nourriture comme biocarburant est un crime contre l’humanité". Le ministre des Finances turc a quant à lui déclaré que l’utilisation de nourriture comme biocarburant était "épouvantable".
– Ces accusations au vitriol contre l’éthanol pourraient sembler "marginales"… à un détail près :
– "Le maïs utilisé pour fabriquer de l’éthanol ne sera pas disponible pour autre chose".
– Cette remarque était faite il y a quatorze mois par Byron King, rédacteur de la lettre Energy & Scarcity. "[La production américaine d’éthanol] m’inquiète un peu" déclarait-il en février 2007. "Le maïs destiné à l’éthanol [ne sera pas] utilisé pour nourrir les animaux ou pour être transformé en diverses denrées alimentaires… et bien entendu, le prix du maïs va augmenter".
– Une autre opinion est tout aussi dévastatrice au sujet de l’éthanol :
– "Combustion subventionnée et non durable de nourriture".
– C’est ainsi que David Pimental, chercheur à l’université de Cornell, décrit la production d’éthanol de maïs. "L’éthanol ne garantit aucune sécurité énergétique dans le futur", dit-il. "Ce n’est pas une source d’énergie renouvelable, c’est cher en terme de production et de subvention, et sa fabrication entraîne des dégradations environnementales graves".
– Selon les recherches de Pimental, la production d’éthanol consomme de l’énergie. "Le total d’énergie nécessaire à la production d’un gallon d’éthanol atteint 129 600 BTU", affirmait Pimental dans un rapport de recherches datant de 1998.
– Un gallon d’éthanol a une valeur énergétique de seulement 76 000 BTU. Il y a donc une perte de 53 600 BTU pour chaque gallon d’éthanol produit. En d’autres termes, il faut près de 71% d’énergie en plus que ce que contient un gallon d’éthanol pour produire ce même gallon d’éthanol.
– Du côté des pro-éthanol, plusieurs experts industriels rejettent les découvertes de Pimental, en insistant sur le fait que la production d’éthanol a un bon rendement d’énergie nette.
– Cependant, même dans les meilleures conditions, la production d’éthanol de maïs a de nombreux inconvénients. En effet, elle consomme de la nourriture pour produire du carburant ; et elle produit moins d’énergie qu’elle n’en consomme.
– Byron pose également une question très pertinente : "l’éthanol est-il un bon investissement ?"
– Pour un producteur de maïs, oui. Pour un producteur d’éthanol, peut-être. Pour une politique énergétique nationale, probablement pas. Pour un investisseur à long terme, certainement pas.