Quelle est cette odeur, qui vient du grenier ?
La force d’une correction est égale à l’illusion qui l’a précédée.
La folie des 23 dernières années étant sans précédent dans l’histoire des Etats-Unis, la correction sera probablement, elle aussi, de grande envergure.
D’ores et déjà, les pertes sur le marché obligataire sont plus importantes que jamais. Les obligations perdent de la valeur depuis juillet 2020, avec des pertes d’environ 26% pour l’obligation du Trésor américain à 10 ans, jusqu’à présent.
Ces pertes sont certes dues à l’inflation (la menace d’inflation a fait baisser les prix des obligations), mais pour que les pertes réelles de pouvoir d’achat des détenteurs d’obligations se reflètent dans ces chiffres, il faut encore y retrancher 16% (c’est la hausse des prix à la consommation depuis 2020). Cela représente une perte totale de richesse réelle de plus de 40%. (Le calcul est un peu délicat, car l’ajustement à l’inflation s’applique à la valeur résiduelle, actuelle, et non à la valeur nominale des obligations.)
Les obligations sont censées être des sources de revenus à peu près sûres. Elles ne sont pas destinées à faire l’objet de jeux d’argent ou de spéculations. Le Trésor américain à 10 ans, par exemple, est considéré comme un investissement « sans risque ». Les banques sont tenues de détenir des bons du Trésor en guise de lest financier. Les retraités comptent sur ceux-ci pour assurer leurs vieux jours. Les compagnies d’assurance utilisent les bons du Trésor pour s’assurer qu’elles peuvent faire face à leurs obligations.
Mais cette perte de valeur réelle de la dette du Trésor ébranle l’ensemble de l’édifice financier, du plus humble solde aux 33 500 milliards de dollars de prêts accordés au gouvernement fédéral lui-même.
Des bilans déséquilibrés
Jusqu’à présent, les pertes sont encore dans les bilans. Elles seront non reconnues, parfois cachées. Comme le cadavre d’un parent âgé, à qui personne n’a pris la peine de rendre visite, l’horreur de la situation n’a pas encore été découverte.
Et la présomption demeure que si vous tenez jusqu’à l’échéance, vous ne perdrez pas un centime. Cela revient à dire que si vous reportez votre visite suffisamment longtemps, cela n’aura pas vraiment d’importance… vous aurez de toute façon oublié tout ce qui concerne l’oncle Harry.
Mais vous ne pouvez pas ignorer la situation. Le gouvernement fédéral enregistre des déficits budgétaires de 2 000 milliards de dollars. D’une manière ou d’une autre, ces déficits doivent être couverts, aujourd’hui et non dans un avenir lointain.
Soit la hausse des taux d’intérêt entraîne une augmentation de l’épargne (et des acheteurs de titres du Trésor), soit l’augmentation de l’impression de billets entraîne une hausse des taux d’intérêt (car les anticipations d’inflation les font grimper).
Quoi qu’il en soit, l’argent est actuellement en mouvement. Il s’agit de milliards de dollars. Certains actifs disparaissent complètement, car les débiteurs ne peuvent pas rembourser. Mais une grande partie de la richesse change simplement de mains. Le gouvernement fédéral, par exemple, doit dépenser beaucoup plus pour couvrir ses déficits. Mais il n’y a pas que des mauvaises nouvelles, du point de vue de l’Etat fédéral. L’inflation réduit la valeur réelle de la dette fédérale.
Les coûts grimpent en flèche
Les épargnants gagnent beaucoup plus d’argent. Mais les emprunteurs peinent à faire face à la hausse des coûts de financement. D’un bout à l’autre du grand édifice du capitalisme américain, des fissures apparaissent, au fur et à mesure que des ajustements sont nécessaires. Les zombies quittent les entreprises. Les cours des actions chutent. Les banques font faillite. Les constructeurs cessent de construire.
Il suffit de regarder ce qui se passe sur le marché du logement. En 2020, le taux hypothécaire moyen était inférieur à 3%. Aujourd’hui, il est de 8%. Qui peut se permettre un tel coût ? Pas grand monde. Les ventes de logements sont tombées à des niveaux jamais atteints depuis la crise du crédit hypothécaire de 2008.
Alors que les coûts d’intérêt ont grimpé en flèche et que l’accessibilité s’est effondrée, les prix des logements ont en fait augmenté ! L’acheteur moyen ne peut plus se permettre d’acheter une maison moyenne. Le constructeur moyen reste donc chez lui. Les mises en chantier ont chuté de 25% au cours des deux dernières années. Elles sont revenues au niveau qu’elles avaient atteint lorsque John Kennedy a été élu, à une époque où les Etats-Unis comptaient 150 millions d’habitants en moins.
Le paysage financier a fondamentalement changé. Des océans sont apparus sur la terre ferme. Des rivières se sont asséchées. De grands gouffres se sont ouverts dans les prairies, et des orchidées fleurissent désormais au pôle Nord.
Lorsque vous devez refinancer un prêt, les créanciers exigent davantage d’intérêts. Le gouvernement américain lui-même paie aujourd’hui cinq fois plus d’intérêts sur ses emprunts qu’il n’en payait en 2020.
Tout augmente
Lorsque vous envoyez vos enfants à l’université, les frais de scolarité augmentent avec l’inflation. Si vous aviez prévu de les payer avec le rendement des obligations que vous avez achetées en 2020, vous aurez besoin de six ou sept fois plus d’obligations pour payer la même année de dépenses universitaires.
Le pain, l’essence, le loyer… Tout augmente. Il y a dix ans, vous pouviez acheter une maison médiane avec un revenu familial d’environ 52 000 dollars. Aujourd’hui, il faut plus du double. Et le revenu médian des ménages n’est que de 75 000 dollars, soit environ 40 000 dollars de moins.
Rien de tout cela n’est surprenant. Ni troublant. C’est simplement ce qui se produit, normalement, lors d’une correction. Et comme les éléments à corriger étaient démesurés, la correction sera anormalement sévère et inconfortable.
Mais l’histoire n’est pas si simple… nous y reviendrons prochainement.
En attendant, nous conseillons à nos chers lecteurs de prendre des nouvelles d’oncle Harry.