Taux bas et argent facile à lever : les entreprises ont augmenté leur taux d’endettement à des vitesses sans précédent ces dernières années. Mais viendra bien un jour où il faudra rembourser…
Avant la pandémie, les entreprises américaines empruntaient massivement à des taux d’intérêt bas. Lorsque les blocages liés au Covid-19 ont déclenché une récession, elles n’ont pas inversé le mouvement – au contraire.
Elles ont emprunté encore plus, et ont rapidement payé encore moins cher.
Après un bref pic, les taux d’intérêt sur la dette des entreprises ont chuté à leur plus bas niveau jamais enregistré, entraînant une forte augmentation des nouvelles obligations.
Les sociétés non financières ont émis 1 700 Mds$ d’obligations aux Etats-Unis l’année dernière, soit près de 600 Mds$ de plus que le précédent record, selon Dealogic.
Fin mars, leur dette totale s’élevait à 11 200 Mds$, selon la Réserve fédérale, soit environ la moitié de la taille de l’économie américaine.
Tout le monde en profite
Ce torrent d’argent bon marché a profité à tous les types d’entreprises. Il a aidé les croisiéristes, les compagnies aériennes et les cinémas à surmonter la pandémie en remplaçant certains revenus perdus par des liquidités provenant de la vente d’obligations.
Il a permis aux entreprises prospères de s’approvisionner en liquidités et d’économiser de l’argent en refinançant des dettes plus anciennes.
Et il a permis aux entreprises qui étaient en difficulté avant la pandémie d’atténuer la menace de faillite en émettant de nouvelles dettes à long terme.
« Il est surprenant que le coût de la dette ait diminué autant qu’il l’a fait », a déclaré Dan Schlanger, directeur financier de Crown Castle International Corp., un propriétaire de tour de téléphonie cellulaire qui a émis des obligations avec des taux d’intérêt de plus en plus bas pour financer ses projets et rembourser la dette. « Nous avons apprécié la période dans laquelle nous sommes. »
La question est maintenant de savoir si les entreprises ont simplement retardé le jour des comptes.
Les entreprises endettées ont résisté à la récession de l’année dernière bien mieux que beaucoup ne l’avaient craint. Mais ce fut à bien des égards un choc unique pour l’économie, plus proche d’une catastrophe naturelle que d’une récession typique.
Malgré tout leur enthousiasme, de nombreux directeurs financiers et investisseurs reconnaissent que les entreprises pourraient encore être punies si un ralentissement normal survenait… ou si l’inflation accélérait au point de faire monter les taux.
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