Par Pierre Tenaud (*)
Le lithium est-il en passe de devenir le nouveau pétrole ? Ce métal mou est de plus en plus utilisé. A l’image de l’or noir, qui s’est imposé comme une source d’énergie indispensable, le lithium s’adapte particulièrement bien à nos modes de consommation.
Tout l’intérêt de ce minerai provient de ses capacités électriques. Celles-ci sont de mieux en mieux exploitées, notamment pour la fabrication de batteries lithium-ion. Cette technologie, dont vous n’avez peut-être pas entendu parler, vous l’utilisez certainement tous les jours. En effet, votre téléphone portable en est équipé, tout comme votre ordinateur portable. Les appareils mobiles fleurissent, et la technologie de la batterie au lithium semble être pour le moment la meilleure en termes de prix et de performances pour les équiper.
La révolution du téléphone portable au lithium est déjà derrière nous et il n’y a plus rien à tirer de cet appel d’air. Pour les ordinateurs portables, la marge de progression est encore importante. L’utilisation d’un ordinateur portable n’est pas encore démocratisée et il reste un potentiel de marché tout à fait étourdissant. Selon les analyses du cabinet spécialisé Gartner, 2009 devrait être une année charnière pour le marché des PC portables. Selon ses estimations, les ventes d’ordinateurs de bureaux devraient diminuer de près de 32% en 2009, alors que, dans le même temps, le marché des PC portables devrait croître de 9%. En 2009, 155 millions de portables se vendront, contre 101 millions de PC "classiques". Les ordinateurs portables et autres netbooks deviendraient donc les plus consommés.
De la petite pile à la batterie de la voiture hybride
Mais la vraie révolution du lithium pourrait bien être l’avènement annoncé du véhicule hybride. L’époque n’est plus celle des gros véhicules polluants. Même les Américains, d’habitude friands de ce genre d’automobiles, semblent changer leurs habitudes. La flambée du prix du baril, l’été dernier, a entamé un changement de mentalité.
En 2008, la Toyota Prius, le seul modèle hybride pour l’instant capable de s’imposer sur le marché, a passé le cap du million d’exemplaires vendus à travers le monde. Une réussite qui suscite la convoitise. Peu à peu, tous les constructeurs se lancent dans la course, même les plus réticents au départ. Chevrolet, Chrysler, Nissan sont tous en train de plancher sur des modèles hybrides.
En 2010, l’offre de modèles hybrides devrait exploser. Surtout que l’administration de Barack Obama oeuvre pour que les constructeurs américains réorientent leurs chaînes de fabrication pour passer des monstrueux 4×4 aux véhicules verts du futur.
Pour alimenter leurs futurs modèles hybrides, la grande majorité des constructeurs a décidé d’opter pour la technologie au lithium plutôt que pour celle au nickel. Jusque-là, les Prius fonctionnaient grâce à une batterie au nickel. Les batteries au lithium sont deux fois moins volumineuses pour la même quantité d’énergie. Elles sont également plus endurantes. Pour William Tahill, de l’institut Meridian et auteur d’un rapport remarqué, Troubles with lithium, "la complexité chimique, et donc le coût de fabrication, est beaucoup plus élevé que le nickel".
Mais les chercheurs du MIT ne sont pas du tout de cet avis. Un groupe de scientifiques du célèbre institut technologique du Massachusetts a mis au point une batterie à base de lithium qui se recharge en quelques secondes. Outre les avantages pratiques que l’on pourrait tirer de cette accélération, l’un des gros points faibles de la voiture électrique.
Une autre équipe du MIT a ouvert une nouvelle voie. En utilisant des virus génétiquement modifiés, elle a réussi à accroître encore les capacités énergétiques des batteries lithium-ion, qui seraient ainsi multipliées par trois.
Tous les grands fabricants de batteries se sont donc lancés dans la transition vers le lithium pour tenter d’améliorer les capacités encore limitées des véhicules hybrides. Que ce soit le fournisseur de Toyota, A123 Systems, le très puissant Japonais Hitachi Vehicle (qui espère réaliser un chiffre d’affaires de 800 millions d’euros en 2015 uniquement grâce aux batteries lithium destinées à l’automobile), tous ont franchi le pas. Le Français Saft, grâce à son joint venture avec le leader mondial des batteries, Johnson Controls, s’impose comme une sérieuse référence de la batterie au lithium.
Meilleures salutations,
Pierre Tenaud
Pour la Chronique Agora
(*) Après des études d’économie, Pierre Tenaud a intégré une école de journalisme (ISPCA). Il rejoint MoneyWeek après plusieurs expériences de rédaction pour des magazines. Il est plus particulièrement en charge des histoires financières du monde du sport, des nouvelles technologies ou des loisirs.