▪ L’année 2011 est l’année où l’inflation jouera le rôle d’un boulet de démolition. Tout semble menacé, des marchés émergents aux jolis bénéfices rapportés par le marché dans son ensemble.
J’utilise le terme "inflation" ici comme le ferait l’homme de la rue : lorsque les prix de presque toutes les marchandises montent. Ce n’est pas la meilleure définition, parce qu’elle cache la raison pour laquelle les prix augmentent en premier lieu : les gouvernements du monde entier ne peuvent s’empêcher d’imprimer beaucoup d’argent. Mais ne nous égarons pas. Les faits sont là.
A la place, attardons-nousattardons-nous un peu sur les grands marchés émergents. Clairement, ils ont joué un rôle très important dans l’histoire de l’investissement de ces dix dernières années. Cependant, une hausse des prix de la nourriture et de l’énergie représente un grand risque pour eux.
En Inde, les prix des denrées alimentaires sont à leurs plus hauts niveaux sur plus d’un an : ils ont augmenté de 18%. Le dabbawalla, une fois qu’il a livré ses gamelles, se rend au marché où il ne peut que constater que le prix des oignons a doublé en seulement quelques mois. Même les aliments de base, comme les pommes de terre, sont devenus chers pour l’Indien moyen.
A Bombay, un négociant en tissus âgé de 54 ans déplore : "il semble que tout augmente, des légumes à la viande en passant par l’essence et le gaz. Nous restons inquiets de ce qui nous attend encore".
Le prix des denrées alimentaires commence à nouveau à poser un sérieux problème, comme en 2008 lorsque la dernière crise alimentaire a provoqué des émeutes dans trente pays à travers le monde. Les Nations unies suivent un indice du prix de 55 produits alimentaires. Cet indice a augmenté sans discontinuer ces six derniers mois et est, en fait, au-delà du plus haut précédent, en juin 2008.
En Chine, le Chinois moyen doit également faire face à une augmentation des prix. Le taux d’inflation officiel a récemment atteint un plus haut sur les 28 derniers mois. Mais c’est l’explosion à la hausse du prix du charbon qui pourrait être le talon d’Achille de la Chine, du moins sur le court terme. Le charbon est ce qui nourrit le grand boom en Chine. Or le charbon est à son plus haut sur les deux dernières années.
Les denrées de base comme la nourriture et l’énergie agissent comme des freins sur ces économies. Selon moi, il serait surprenant si, par exemple, la Chine pouvait continuer à avoir une croissance de 8% par an dans un monde où le baril de pétrole est à 100 $ — du moins au début (on trouvera des solutions avec le temps). Naturellement, les Etats-Unis et les économies plus mûres ne sont pas elles non plus immunisées contre la hausse des prix alimentaires et de l’énergie.
▪ Le problème c’est que nous n’en sommes encore qu’au début de l’histoire. Il est fort à parier que l’inflation empirera, si l’on se réfère au passé. Tout le monde semble connaître l’histoire de l’inflation aux États-Unis dans les années 1970. Le taux d’inflation officiel atteint presque 14% en 1980. Dans les autres pays, ce fut pire. En Grande-Bretagne, l’inflation s’éleva à 27% ; au Japon à 30%.
C’était il n’y a pas si longtemps. Qui peut dire comment les choses tourneront ? Nous surveillerons étroitement les événements.
Sur les marchés, l’inflation pose ses propres défis aux bénéfices. Jusqu’ici, à l’exception du plus bas atteint en mars 2009, les bénéfices ont dépassé les attentes. Le marché a dansé sur le même rythme. Mais le prix en hausse des matières premières signifie que beaucoup d’entreprises devront faire face à des pressions sur les coûts. La question est de savoir si elles pourront faire porter ces augmentations sur les consommateurs et maintenir ainsi leurs marges de profit (et leurs ventes).
De plus, ces attentes ont changé. Le marché a jusqu’ici augmenté sur la base d’une vision des bénéfices sceptique et pessimiste. Tout comme le fait une bulle de marché, il a réussi à passer outre les inquiétudes. Cependant, des prévisions optimistes rendent un marché vulnérable aux déceptions à court terme. Le consensus prévoit 96 $ de bénéfices sur le S&P 500, ce qui serait supérieur au dernier record de 2006. Pour le prochain trimestre, le consensus anticipe une hausse de 29% des bénéfices par rapport à l’année précédente.
Nous n’aurons pas à attendre beaucoup : certaines indications précoces nous diront si cela est probable ou pas, car les bénéfices commenceront à arriver cette semaine. Néanmoins, je suis convaincu que l’inflation jouera le premier rôle sur les marchés cette année. Il y a un certain nombre de conséquences d’investissement à tout cela, que nous résoudrons à mesure que nous avancerons.
Toutefois, puisque nous ne sommes encore qu’au début de la courbe de l’inflation, je pense que les entreprises de matières premières devraient s’en sortir, pour la simple raison que ce qu’elles vendent s’ajuste presque instantanément aux effets de l’inflation. Les compagnies pétrolières, les compagnies minières et les agriculteurs ne s’excusent pas pour le prix de leurs biens. Un baril de pétrole est un baril de pétrole ; soit vous payez le prix, soit vous vous en passez. Ce n’est pas un sac de chips, que vous pouvez changer contre un autre d’une autre marque si l’entreprise augmente le prix de ses chips.