Les alchimistes du gouvernement ont transformé une monnaie fiduciaire en monnaie métallique. Cette petite pièce vaut désormais « trop cher », et ses jours sont comptés.
Le nickel, pièce américaine de 5 cents autrefois très populaire, est connu pour sa teneur en nickel (elle est composée à 25% de nickel et à 75 % de cuivre). Cette pièce était à l’origine une forme de monnaie fiduciaire, dans la mesure où la valeur intrinsèque des métaux qui la composent était largement inférieure à sa valeur faciale. Mais il semble que le clap de fin soit proche pour la célèbre pièce qui risque d’être prochainement retiré de la circulation, comme le penny avant elle, étant donné que son coût de production ne cesse d’augmenter et son pouvoir d’achat de se réduire, en raison de l’inflation.
Le nickel est un métal important pour de nombreux usages industriels, et ses propriétés anticorrosives et fortifiantes expliquent qu’il soit utilisé dans de nombreuses pièces de monnaie américaines et européennes. Il existe plusieurs milliers d’alliages différents intégrants le nickel qui sont utilisés dans l’industrie et plusieurs centaines de milliers de produits dans les secteurs de l’aérospatial, du bâtiment, de la grande consommation, et du transport nécessitent du nickel. Il est particulièrement recherché pour ses applications dans les domaines militaires, monétaires ainsi que pour la fabrication de batteries.
Malgré l’importance économique du nickel et le chaos récent sur son marché de gros, il est très rarement évoqué dans les médias et par les commentateurs économiques. La plupart des économistes ne savent rien du nickel et se contentent généralement de l’ignorer.
Pour comprendre l’inflation
Cependant, comme de nombreuses matières premières, le nickel peut servir de microcosme utile à l’analyse économique et améliorer notre compréhension historique de l’inflation. Malgré ses origines en tant que monnaie fiduciaire, le nickel est devenu ironiquement un indicateur du niveau de stabilité des prix au cours des dernières décennies. Cependant, au final, la plupart des économistes soutiendront la mise à mort de la pièce de 5 cents qui a été annoncée par la Réserve fédérale, à la plus grande satisfaction des partisans de l’inflation.
On estime que le noyau interne de la Terre est composé de fer et de nickel, et que son noyau externe contient environ 5% de nickel. L’utilisation du nickel est attestée depuis plus de 5 000 ans, bien qu’il n’ait été identifié en tant qu’élément chimique à part entière qu’en 1751.
Aux Etats-Unis, le nickel a d’abord été utilisé comme monnaie fiduciaire après la guerre de Sécession, lorsque la situation budgétaire était tendue et que le gouvernement cherchait à revenir progressivement à l’étalon-or. Dans le contexte d’un système monétaire basé sur des métaux précieux tels que l’or et l’argent, il est inévitable que les pièces de moindre valeur telles que celles faites de nickel circuleront davantage, conformément à la loi de Gresham (« la mauvaise monnaie chasse la bonne »).
Cependant, il était toujours possible de rassembler vingt pièces de 5 cents pour obtenir un dollar en argent, ou de rassembler 20 dollars en argent pour obtenir une pièce d’or d’une once, telle que l’US Liberty Double Eagle, de sorte que le dollar et ses pièces de 5 cents étaient in fine adossés à l’or.
En revanche, les pièces symboliques, telles que les pièces de 5 cents en bois, étaient généralement des spécificités locales et ne circulaient pas beaucoup ; mais elles avaient toujours une valeur résiduelle.
Pire encore, les « plug nickels » [NDLR : des pièces de nickel dans lesquelles était inséré un petit disque d’argent en son centre afin d’en augmenter la valeur] avaient encore une valeur intrinsèque, jusqu’à ce que le métal précieux qu’ils contenaient soit retiré et remplacé par un substitut bon marché (ou « plug »), de sorte qu’ils sont devenus quasiment sans valeur.
Lors de l’entrée en guerre des Etats-Unis en 1941, le nickel a été ajouté par le Congrès sur la liste des matières premières stratégiques. L’atelier monétaire du gouvernement américain a donc retiré le nickel des pièces de 5 cents et l’a remplacé par un alliage de cuivre, d’argent (35%) et de manganèse pendant la guerre [1]. Bien que l’objectif était officiellement d’économiser les réserves de nickel, le numismate Mark Benvenuto suggère que la nouvelle pièce de 5 cents était en fait un rappel « symbolique » de l’importance du sacrifice en temps de guerre et non un moyen d’augmenter la quantité de nickel disponible pour des usages militaires.
Le prix d’un ticket de cinéma ou d’une barre de chocolat
Depuis son introduction en tant que pièce de monnaie fiduciaire, le nickel est devenu un repère populaire improbable du niveau de stabilité monétaire après la Seconde Guerre mondiale. Elle était utilisée dans toutes sortes de distributeurs automatiques et était largement utilisée pour les petits achats du quotidien. En outre, cette pièce de 5 cents était le prix exact de nombreux services et biens de consommation courante pendant une longue période.
C’était par exemple le prix d’un ticket de cinéma, d’un appel depuis une cabine téléphonique ou encore d’une musique de juke-box. Vous pouviez acheter des barres de chocolat, des cirages, un paquet de chewing-gum ou une bouteille de Coca-Cola pour cinq cents. Un timbre-poste coûtait même moins de cinq cents jusqu’en 1963 !
Bien sûr, la déclaration politique la plus célèbre au sujet de cette pièce a été prononcée par le vice-président Thomas Marshall en 1914. Il semble être un homme politique suffisamment intéressant pour faire l’objet d’un article à part entière. On rapporte qu’il aurait proclamé, alors qu’il écoutait un discours au Sénat : « Tout ce dont ce pays a vraiment besoin, c’est d’un bon cigare à cinq cents. »
Etant donné que le Sénat venait d’adopter la loi autorisant la création de la Fed à peine quelques semaines auparavant, et que Marshall occupait de nombreux postes politiques importants, il se peut que cette déclaration face en partie référence aux risques inflationnistes liés à la création de la Fed, par opposition au processus déflationniste qui se produit naturellement sous un régime d’étalon-or.
La déflation, si le régime d’étalon-or avait été maintenu, aurait rendu possible un bon cigare à cinq cents. Hélas, avec la création de la Fed, cela n’a jamais pu se produire. Cependant, il est plus probable que Marshall ait en fait simplement réagi par une boutade à un discours ennuyeux et irréaliste et qu’il avait envie de partir fumer un cigare !
Nous continuerons l’histoire de cette petite pièce dans notre prochain article…
[1] Ces pièces de 5 cents frappées pendant la guerre contiennent 0,056 once d’argent et valent environ 1,25 $ au cours actuel de 20 $ l’once d’argent. Elles n’ont aucune valeur numismatique.
Article traduit avec l’autorisation du Mises Institute. Original en anglais ici