▪ Oubliez la science-fiction… vous rendre dans l’espace à un prix abordable sera peut-être bientôt possible. Au début du mois, Space X, l’entreprise d’exploration spatiale d’Elon Musk, fondateur de Paypal, nous a rapprochés de cet objectif. Et ce en réussissant à lancer une fusée de moyenne portée en orbite autour de la Terre.
Space X a été la première entreprise à lancer en orbite, en 2008, une fusée entièrement financée par le privé, le Falcon 1. Il existe évidemment d’autres fusées utilisées par l’industrie de la défense et fabriquées par des entreprises privées, mais elles sont le produit d’un financement par les contribuables. Le Falcon est la première plate-forme orbitale adhérant à ce qu’on pourrait qualifier d’effort d’entreprenariat du marché libre.
La nouvelle fusée, baptisée Falcon 9, est d’un modèle plus puissant, avec suffisamment de poussée pour emmener des passagers en orbite. La charge utile est une capsule spatiale sans pilote appelée Dragon. Il s’agit là d’un test pour un futur véhicule destiné à emmener des passagers dans l’espace. La fusée est actuellement en orbite autour de la planète, au moment même où j’écris. Elle est supposée revenir sur Terre dans quelques semaines.
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Space X a suivi une conception simple, redondante et hiérarchisée pour ses fusées de lancement. Falcon 9, par exemple, utilise les mêmes moteurs Merlin que le Falcon 1. Comme son nom le suggère, la première version de Falcon 9 est équipée de 9 Merlins. La seconde version est également équipée de moteurs Merlin, avec des modifications pour le ré-allumage et les opérations de vidange. Ce qui réduit le coût total de lancement du véhicule.
La présence de plusieurs moteurs améliore également la fiabilité, pour la même raison que les avions équipés de plusieurs réacteurs sont plus sûrs. La fusée peut perdre un moteur et quand même atteindre l’espace. Etant donné que la réutilisation réduit elle aussi les coûts, la capsule Dragon a été construite de façon à pouvoir répondre à n’importe quelle mission. Et Space X envisage de réutiliser la première et la deuxième version de Falcon.
Même si de nombreuses personnes ont regretté l’annulation de Constellation, le programme spatial de la NASA, cette annulation pourrait en réalité être un catalyseur pour l’exploration spatiale à long terme. Plutôt que de dépendre d’une bureaucratie trop lente et trop importante pour construire et lancer des fusées, le programme spatial américain va sous-traiter les services de transport auprès de start-up efficaces telles que Space X. A la place d’une plate-forme seule, une diversité de petits acteurs va émerger dans le secteur du lancement spatial. C’est le genre de situation qui réduit les coûts et améliore les performances.
Avec le Space Shuttle qui se réduit progressivement au format d’une simple plate-forme de lancement, Space X a déjà gagné des contrats pour réapprovisionner la Station spatiale internationale à hauteur de 1 800 milliards de dollars. Des missions de réapprovisionnement de la Station spatiale internationale sont déjà programmées pour 2011. Suite au lancement réussi de Falcon 9 en juin, Space X a également signé le plus gros contrat de lancement de l’histoire. Iridium Communications prévoit de lancer ses satellites de communication nouvelle génération dans l’espace via Space X et a d’ores et déjà signé un contrat de 500 milliards de dollars avec Space X.
Selon moi, si les coûts de lancement dans l’espace chutent suffisamment, nous verrons bientôt l’espace utilisé à des fins commerciales encore insoupçonnées. Combien de gens ont anticipé l’existence éventuelle de Google, Facebook ou même du Paypal de Musk quand Internet n’était encore qu’un petit réseau informatique du gouvernement ?
Cependant, même avec des conceptions et des structures logistiques plus efficaces, la technologie spatiale qu’utilise Space X souffre d’un défaut non négligeable : les propulseurs. Déplacer le carburant et le comburant est le problème logistique le plus important de toute mission spatiale. Plus de 70% de la masse requise pour se mettre en orbite est constituée par le carburant. Quand on réfléchit à un éventuel nouveau voyage sur la Lune, ce pourcentage s’élève à plus de 95%.
▪ Quicklaunch fait partie des entreprises qui tentent de résoudre ce problème. Quicklaunch est une entreprise privée fondée par le Dr John Hunter, un scientifique spécialisé dans les fusées. De 1989 à 1995, Hunter a dirigé le Projet de Recherche à Ultra Haute Altitude (Super High Altitude Research Project — SHARP) pour développer le concept du "space gun". A la place d’une détonation explosive de cordite, SHARP utilisait la technologie du canon à gaz. SHARP a établi des records d’énergie cinétique, au-delà de Mach 9. Il a également lancé les véhicules test des statoréacteurs supersoniques pour l’Air Force américaine, entre Mach 5 et Mach 9.
Le Dr Hunter pense que la technologie du space gun qu’il a inventée au laboratoire Lawrence Livermore réduirait les coûts de carburant pour le lancement de 5% par rapport à leur prix actuel. Cependant, la technologie space gun ne peut pas être utilisée pour les humains. L’accélération nécessaire au véhicule pour atteindre une vitesse orbitale est bien trop importante. Cela laisse le marché des passagers ouvert aux entreprises telles que Space X, qui a dessiné le Falcon dans le but premier d’emmener des passagers dans l’espace.
Mark Twain a dit un jour que l’histoire ne se répète pas, mais qu’elle rime. Dans un sens, l’accès au voyage orbital prend le même chemin que l’exploration coloniale au XVe et au XVIe siècle. Les premières explorations étaient financées par les gouvernements. C’est par exemple la couronne espagnole qui a financé Christophe Colomb. Mais au fil du temps, les entreprises privées ont pris le dessus et ont dominé les routes maritimes vers le Nouveau Monde.
Un marché compétitif des taxis pour l’espace baisserait les coûts des mises en orbite, et ouvrirait de nouvelles voies à l’exploration spatiale. Comme les premiers capitalistes ont cherché à s’enrichir dans le Nouveau Monde, les investisseurs d’aujourd’hui vont aussi faire fortune. Nous espérons voir un jour les entreprises d’accès à l’espace comme Space X cotées en Bourse. Et nous ne manquerons pas de garder un oeil sur les autres types de technologies transformationnelles.