** Les cycles font partie intégrante du paysage des marchés. Les fortunes se font souvent durant les périodes de creux. J’y ai pensé après avoir lu plusieurs nécrologies de Trammel Crow, décédé la semaine dernière. Cet homme, mort à l’âge de 94 ans, a vu bien des hauts et des bas au cours de sa vie.
– Trammel Crow était un promoteur accompli et il est mort en homme riche. Le Wall Street Journal l’a un jour décrit comme "le plus grand propriétaire américain". Son entreprise, Trammel Crow Co., aurait construit près de 153 millions de mètres carrés de biens immobiliers. Mais la route a été longue pour en arriver là. Sa vie a été une de ces success stories à l’américaine.
– Dans l’impossibilité d’entrer à l’université à cause de la Grande Dépression, il a occupé plusieurs emplois, parmi lesquels, plumeur de poulets et déchargeur de chariots. Il a finalement atterri à un poste dans une banque, et a ensuite étudié pour devenir expert-comptable. En 1938, à l’âge de 24 ans, il était le plus jeune expert comptable de l’état du Texas. Après la Seconde Guerre mondiale, il a connu sa première expérience dans la construction de silo à céréales avec Doggett Grain. Il est finalement parvenu à construire son premier hangar avec un associé et l’a loué à Rayovac Battery Co. Ce fut son premier succès immobilier. Il était lancé.
– Il y eut des bons et des mauvais moments durant son voyage. La crise des années 70 l’a presque ruiné. Mais cela ne lui a rien enlevé de son goût du risque. "J’ai entendu dire une fois qu’un chat qui se brûle contre la porte d’un four allumé ne s’approchera plus jamais d’un four chaud", disait-il dans une interview en 1980. "C’est vrai, mais il ne s’approchera pas non plus d’un four éteint. Il en va de même en affaires. Les échecs qui transforment un homme d’affaires en individu ultra-prudent peuvent aussi le paralyser".
** Je me souviens aussi de Trammel Crow pendant ma carrière dans la banque. J’ai commencé à travailler dans le secteur bancaire à l’âge de 22 ans. Je me souviens avoir travaillé avec un prêteur senior sur une transaction qui devait financer un énorme projet immobilier. Il a précisé que nous devions nous assurer d’aimer le nantissement parce que le promoteur pourrait bien nous jeter les clés à la figure, comme l’avait fait Trammel Crow. J’ai dû avoir l’air perplexe sur le moment car le prêteur m’a demandé : "vous savez qui est Trammel Crow, n’est ce pas ?" Et il me l’a demandé de la façon dont vous pourriez aujourd’hui demander à quelqu’un s’il connaît Barack Obama.
– Honnêtement, je ne me rappelle pas quelle a été ma réponse. Je me souviens de l’embarras que j’ai ressenti de ne pas savoir qui il était. Il faisait pourtant partie des promoteurs les plus célèbres du pays. Un jeune de 22 ans est toujours convaincu d’en savoir plus que ce qu’il sait réellement. C’est comme ça.
– Quoiqu’il en soit, le prêteur faisait référence à une anecdote bien connue, celle de la fois où Trammel Crow avait tout simplement jeté un trousseau de clés sur la table de ses banquiers et leur avait dit qu’ils pouvaient soit changer les termes de ses hypothèques, soit prendre les clés. Ils ont revu les termes.
– Le vieux Crow était un Américain original. Il a laissé un héritage conséquent, et pas seulement dans les millions de mètres carrés de biens immobiliers et dans la fortune qu’il laisse derrière lui. Nombre de personnes sont sorties des rangs de Trammel Crow et sont devenues des acteurs importants du secteur immobilier. Il a eu une influence énorme sur l’industrie immobilière.
– Une dernière anecdote sur Crow : Il n’aimait pas vendre. Crow aimait conserver ses investissements et laisser faire le temps. Il a dit un jour : "vous pouvez vous enrichir en vendant des biens immobiliers, mais vous pouvez faire fortune en les possédant". Crow comptait sur l’augmentation de l’inflation pour alléger le fardeau de ses dettes et augmenter la valeur de ses capitaux. Cela a fonctionné pour lui, la plupart du temps.