▪ Il y a moins d’un mois, Shell a subi un revers important dans son programme de forage en Arctique.
Le Kulluck, un de ses navires de forage, d’une capacité de 28 000 tonnes, s’est échoué sur une des îles Kodiak, en Alaska, après avoir rompu l’amarre d’un de ses remorqueurs en pleine tempête. Les gardes-côtes américains avaient auparavant évacué les 18 membres d’équipage.
Selon le porte-parole des gardes-côtes, les vents atteignaient alors 115 kilomètres/heure et les vagues 12 mètres de haut dans le golfe d’Alaska.
En septembre et en octobre 2012, Shell avait utilisé le Kulluck pour forer des puits dans la mer de Beaufort, au nord de l’Alaska. Shell était en train de remorquer le Kulluck vers Seattle pour des opérations de maintenance lorsqu’une série de problèmes météorologiques et mécaniques ont débuté : l’amarre d’un remorqueur a rompu alors qu’au même moment, pure coïncidence, le moteur de l’un des remorqueurs perdait de sa puissance du fait d’une détérioration du carburant. Après cela, la série noire n’a cessé de s’assombrir.
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Un porte-parole de Shell a fait remarquer que l’échouement du Kulluck est un accident maritime. C’est-à-dire qu’il n’implique pas des opérations de forage. Point positif, le Kulluck est équipé d’une technologie spécialement conçue pour l’Arctique : ses citernes sont confinées au centre du navire, enchâssées dans une coque en acier.
A ce jour, Shell a dépensé près de 4,5 milliards de dollars pour son programme de forage offshore en Alaska (dont 292 millions de dollars pour équiper le Kulluck.) L’Arctique pourrait receler des dizaines de milliards de barils de pétrole dans une nouvelle et immense région pétrolifère encore inexplorée. Si vous avez manqué les échanges qui ont eu lieu sur le sujet en 2012, cela représente un énorme marché pour l’industrie offshore américaine.
Par conséquent, le personnel de Shell est mobilisé pour mettre fin à cet échouement. Le navire ne montre aucun signe de fuite de pétrole. Shell et ses sous-traitants inspecteront minutieusement la plate-forme Kulluck dans un port d’Alaska, sous la surveillance des agents fédéraux et d’Etat. Ensuite, direction le chantier naval pour une révision complète.
Malgré l’échouement du Kulluck, le titre Shell a légèrement augmenté, à plus de 71 $. Le dividende en est toujours à un solide 5,3%.
En réaction à l’échouement de la plate-forme de Shell, le ministère de l’Intérieur américain a annoncé qu’il conduira une autre « enquête » sur le projet d’opérations de forage offshore dans la région arctique. L’enquête couvrira les opérations de Shell, ainsi que les activités offshores prévues par d’autres compagnies qui souhaitent travailler dans le Grand Nord.
Outre le ministère de l’Intérieur américain, cet échec a également attiré l’attention d’autres groupes.
Les opposants aux forages remarquent que les eaux de la région arctique abritent un vaste écosystème extrêmement fragile. Des températures de l’eau glaciales, tout au long de l’année, rendent impossible la biodégradation de pétrole qui s’y déverserait. En effet, selon Lois Epstein, directrice du programme arctique de la Wilderness Society, « Shell et ses sous-traitants ne sont pas à la hauteur des conditions météorologiques et maritimes extrêmes de l’Alaska, pour les opérations de forage comme de transport ». Voyons un peu cela…
▪ Les premiers pas de la technologie arctique
Alors que je réunissais des informations à propos de l’accident du navire de Shell, j’ai noté le commentaire acerbe d’une personne que je ne nommerai pas — cela pourrait être n’importe qui, n’importe où : « voilà ce qu’on obtient lorsqu’on utilise la technologie du golfe du Mexique en Arctique, contrairement aux Russes qui, eux, sont en train de mettre au point une technologie spécifique pour l’Arctique ».
Je ne dirai pas qui est ce monsieur-je-sais-tout mais je me propose de lui répondre. D’abord, je reconnais que les Russes possèdent une excellente technologie dans le domaine maritime, pour beaucoup de secteurs d’activités. En fait, lorsque je travaillais dans la Marine, j’avais pour mission de poursuivre les sous-marins soviétiques à bord d’un Lockheed S-3 Viking. Je peux donc affirmer que je sais de quoi je parle s’agissant de la compétence russe en termes de construction de navires performants pour répondre à des besoins spécifiques.
Cependant, les sous-marins et les plates-formes de forages sont deux choses différentes. Certes, les Russes peuvent construire de bons sous-marins. Mais nous n’avons pas encore vu ce que la « technologie conçue spécifiquement pour l’Arctique » donne réellement, en particulier sur les aspects qualité et performance — sans oublier la sécurité qui va avec.
Il s’avère aussi que je connais un peu la technologie de développement énergétique occidentale offshore moderne. Il est injuste — et certainement faux — d’affirmer que Shell utilise la « technologie du golfe du Mexique » pour forer dans les eaux de l’Alaska. Il y a beaucoup de technologies « spécifiquement conçues » pour cette région, déjà mises au point, pour forer en offshore dans des environnements extrêmes.
S’agissant du développement du forage offshore en Alaska, nous en sommes aux prémices. Eh oui, nous en sommes à peine aux premiers tours d’échauffement de la partie. Il y a encore beaucoup à apprendre et beaucoup de nouvelles technologies à développer. Mais la capacité et le potentiel sont là.
[NDLR : Pour en savoir plus sur le potentiel du pétrole et des matières premières — en Arctique et partout dans le monde — continuez votre lecture… ]