– Lorsqu’une nation de débiteurs finit par épuiser toutes ses sources de crédit additionnel, elle étouffe sous les dettes. Les débiteurs ne peuvent plus vendre de maisons pour rembourser leurs créanciers ; en fait, ils doivent tout simplement travailler pour les satisfaire. Et ce n’est pas tout : parfois, ils doivent même travailler pour un salaire en devises plus faibles, tout en remboursant leurs créditeurs dans une monnaie forte.
– Prenons une illustration simple : un créditeur européen qui a prêté 100 euros à un Américain en 2001 s’attend à recevoir 100 euros en remboursement. Peu lui importe que ces 100 euros coûteront 65% plus cher, en dollars, à l’Américain. Mais l’Américain, lui, s’en souciera… surtout s’il n’a plus accès au crédit facile.
** Dans la mesure où les mauvais booms dépendent de doses de plus en plus élevées de crédit pour se nourrir, que se passe-t-il si la création de crédit s’inverse ?
– En général, le boom se transforme en krach… en gros krach.
– Et c’est peut-être ce qui est en train de se produire sous nos yeux — ce qui expliquerait pourquoi les titres commerciaux en circulation chutent à pic aux Etats-Unis. Dans un monde parfait, les titres adossés aux actifs (appelés "SIV") empruntent de l’argent à court terme sur le marché du "papier commercial", puis investissent cet argent dans des instruments de dette comme les prêts hypothécaires, les prêts liés aux cartes de crédit et les CDO. Mais le chapitre "emprunt" de cette formule s’est entièrement asséché. Les émetteurs de papier commercial ne peuvent plus trouver de prêteurs pour financer leurs cocktails délétères associant mauvais prêts hypothécaires et maths "modernes".
– Au cours des six dernières semaines, le marché américain des papiers commerciaux adossés aux actifs — qui se montait autrefois à 1 200 milliards de dollars — s’est contracté de pas moins de 245 milliards de dollars. En d’autres termes, un cinquième de ce marché a purement et simplement disparu. Malheureusement, les produits dérivés ont encore besoin des 245 milliards de dollars que personne ne veut leur prêter. Sans cet argent, ils doivent liquider leurs portefeuilles illiquides de prêts subprime et de dérivés du crédit.
– "Nous nous débarrassons de tout notre ‘collatéral’ sur le marché, et cela se transforme en spirale mortelle pour les actifs", se plaint Brian McManus, chef du département de recherches sur les obligations de dette collatéralisée chez Wachovia Corp.
– Afin d’éviter de devoir mettre leurs collatéraux sur le marché, cependant, certains SIV essaient de "revenir à la maison", comme de jeunes diplômés sans emploi. Où se situe exactement leur maison ? Sur les bilans des plus grandes banques et sociétés de courtage des Etats-Unis (et on parle là des gens qui titubent déjà sous les coups de leur surexposition à diverses autres piles de compost financier). Selon les paragraphes en petit caractères figurant dans bon nombre de contrats des SIV, ceux qui ont émis les SIV doivent fournir le financement de dernier recours.
– Jusqu’à présent, la crise au ralenti du marché du "papier commercial" se déroule sous le voile obscur des institutions. C’est parce que toute l’industrie financière souhaite qu’il en soit aussi. La vérité pure et dure est peut-être intéressante pour les vendeurs à découvert et les universitaires, mais pas pour les gens qui sont sur la sellette à cause de milliards de dollars d’actifs basés sur les prêts hypothécaires. Mais même un boom très mauvais n’est pas si épouvantable lorsqu’un investisseur individuel se prépare au krach. Se préparer, cela signifierait réduire ses dettes et diversifier son épargne en évitant le dollar et en privilégiant les "actifs tangibles".