Le marché du nickel nous en dit long sur les progrès de la société, mais aussi sur le piège inflationniste tendu par les gouvernements.
Le nickel, pièce américaine de cinq cents autrefois très populaire, était à l’origine une forme de monnaie fiduciaire : la valeur intrinsèque des métaux qui la composent était largement inférieure à sa valeur faciale. Mais il semble que le clap de fin soit proche pour la célèbre pièce. Elle risque d’être prochainement retirée de la circulation, étant donné que son coût de production ne cesse d’augmenter et son pouvoir d’achat de se réduire en raison de l’inflation.
Contrairement aux exemples que nous citions dans notre article précédent, les lecteurs sont peut-être plus familiers avec l’admonestation du personnage de bande dessinée Lucy Van Pelt, selon laquelle tout devrait coûter cinq cents. C’est en effet le prix qu’elle a toujours affiché sur son stand « d’aide psychiatrique » tout au long des nombreuses décennies au cours desquelles la bande dessinée Peanuts de Charles Schultz a été publié.
Lucy n’a fait que deux exceptions à sa règle des cinq cents : une augmentation saisonnière occasionnelle du prix à sept cents et l’augmentation beaucoup plus inquiétante à 47 cents, en septembre 1992. Cette dernière augmentation correspondait à la hausse moyenne des prix en raison de l’inflation et à l’évolution moyenne des salaires depuis que Lucy a commencé à « exercer », dans les années 1950.
Lucy est retournée ensuite devant la caméra pour une publicité dans laquelle elle déclarait qu’une assurance-vie ne devrait aussi coûter que cinq cents, alors que son employeur prévoyait d’appliquer un prix de 14 $. Et, en effet, en appliquant l’ancien étalon-or, une pièce de cinq cents par semaine était exactement ce qu’il aurait fallu pour s’offrir l’équivalent d’une assurance coutant aujourd’hui 14 $ par mois.
Nous ne suggérons pas que Charles Schultz et l’assureur américain ayant payé pour ces publicités plaidaient pour un retour à l’étalon-or… Cependant, le marché de l’assurance fonctionnerait certainement plus efficacement sous un système monétaire sain tel que l’étalon-or. Lucy avait raison !
Le prix d’une pièce
Cela nous amène au sujet de l’instabilité observée récemment sur le marché du nickel. Les prix sont brièvement montés à plus de 100 000 $ la tonne, soit plus de trois fois le prix avant le début du mouvement de hausse parabolique, et même plus de cinq fois le prix habituel.
Cette situation n’a pas été causée par une « défaillance du marché », comme les économistes orthodoxes peuvent l’affirmer, mais plutôt par le gouvernement américain qui s’est mis sur le pied de guerre (augmentant ses achats de nickel) tout en appliquant simultanément des sanctions (ce qui a eu pour effet de diminuer l’offre de nickel), déstabilisant ainsi encore davantage ce marché relativement étroit qui était déjà sous pression du fait du resserrement des conditions de crédit (causé par la Fed) et du renforcement des contrôles gouvernementaux (en Chine et dans d’autres pays).
L’autre sujet de préoccupation majeur sur le marché du nickel concerne le niveau des prix de ce métal stratégique qui avait déjà fortement augmenté avant même que le pic récent ne se produise. Avant 2022, le prix du nickel s’était maintenu en dessous de 20 000 $ la tonne pendant plus d’une décennie, à l’exception d’un pic plus important lors de la bulle immobilière.
Les cours étaient déjà nettement en hausse au début de l’année 2022 – donc avant l’invasion de l’Ukraine –, et ils se maintiennent à présent à des niveaux élevés malgré le repli qui s’est produit suite au pic récent, ce qui suggère que l’essentiel de l’augmentation des cours du nickel est en ligne avec l’inflation observée plus généralement sur l’ensemble des prix des matières premières en raison de la politique de la Fed.
On peut facilement constater que le prix du nickel était déjà en hausse bien avant le début du conflit et que les cours de nombreuses autres matières premières augmentaient également à un rythme soutenu, ce qui montre que la guerre et les sanctions ne sont pas les seules causes à l’origine de cette augmentation. Au début de l’année 2022, le prix du nickel a augmenté de près de 25% avant même le début des hostilités. Il est rapidement redescendu après le pic provoqué par la guerre et la fermeture temporaire du marché, mais il est resté environ 25% au-dessus de ses niveaux d’avant-guerre.
La responsabilité de la plus grande partie de cette hausse des prix, ainsi que de l’inflation observée sur les autres matières premières incombe sans aucun doute à la Fed.
Risque de contagion
La Fed a récemment publié des informations selon lesquelles le marché des matières premières et les prêts sur marge qui y sont pratiqués constituent un facteur majeur de contagion potentielle au sein de l’économie.
Ses analystes ont noté que le marché du nickel était un exemple parfait de ce risque. Cependant, leurs explications démontrent que la Fed elle-même est en fait à l’origine de l’ensemble des facteurs de risque sous-jacents, tel que l’assèchement des liquidités qui est l’objectif affiché de la normalisation de la politique monétaire de la Fed. Il ne s’agit clairement pas d’une défaillance du marché, mais d’un véritable fiasco en devenir de la politique de la Fed.
Dans cet environnement hautement inflationniste, le penny et le nickel américain sont en voie d’extinction. Leur coût de production dépasse désormais leur valeur faciale, pendant que l’utilisation de la petite monnaie diminue régulièrement, aidée en cela par la pénurie de pièces de monnaie organisée de façon insidieuse par le gouvernement américain.
Cependant, la plupart de ces facteurs sont alimentés par la politique inflationniste persistante de la Fed. Le nickel aurait pu être réinventé en utilisant des métaux moins chers, mais il semble que la fin soit proche pour la petite monnaie, qui risque d’être victime de la course effrénée vers une société sans argent liquide.
Ce que révèle le nickel
Le marché du nickel nous en dit long sur les progrès de la société, mais aussi sur le piège inflationniste que les gouvernements nous ont tendu.
D’un côté, le nickel est un élément chimique qui a été utilisé, sans le savoir, pendant une grande partie de l’histoire humaine. Identifié en tant qu’élément chimique à part entière au milieu du XVIIIe siècle, le nickel est utilisé dans un nombre sans cesse croissant de processus de fabrication et de produits, tandis que de nouvelles réserves potentielles sont sans cesse découvertes.
En raison de ses propriétés, nous pouvons nous attendre à ce que le nickel soit un élément important pour le développement économique futur et l’amélioration des conditions de vie de l’humanité.
D’un autre côté, le nickel est souvent perçu comme une forme de monnaie fiduciaire et le signe tangible d’un système monétaire sur la voie du déclin. Les économistes ont tendance à ignorer les aspects positifs de ce métal sur le marché, tout en soutenant les interventions étatiques à son encontre et les politiques monétaires inflationnistes.
Aussi, lorsque le moment arrivera, l’électeur typique restera indifférent, voire se réjouira de l’élimination de la petite monnaie, ignorant béatement le bain bouillant dans lequel il est plongé, qui aura été chauffé, petit à petit, par la Fed.
Article traduit avec l’autorisation du Mises Institute. Original en anglais ici