▪ Au fond, les terres rares sont des éléments exotiques indispensables à l’avenir de la haute technologie, de l’énergie propre, de la méga-science et — n’oublions pas — de la défense. La liste comprend 17 éléments tels que le terbium, l’ytterbium et l’yttrium.
Si vous avez bien suivi vos cours de chimie, vous vous souvenez peut-être des éléments "lanthanides", une liste de 15 à 17 éléments. Et pendant ces cours de chimie, il y a sûrement un élève qui a levé la main pour demander au professeur ce qu’il y avait besoin de savoir sur les Lanthanides. Si votre cours de chimie était comme les autres cours de chimie, le professeur a sans doute répondu : "ne vous inquiétez pas, l’interrogation ne portera pas là-dessus".
Eh bien, figurez-vous que l’interrogation porte désormais sur ces éléments. Pourquoi ? Parce que les Chinois contrôlent 97% de la production mondiale de terres rares, et ont le contrôle de presque tout ce qui touche au royaume des métaux utiles à la technologie. Il paraîtrait que les Chinois ont récemment réduit les exportations de terres rares, et celles d’autres métaux. C’est problématique.
Toutes les terres rares possèdent une ou plusieurs propriétés atomiques excellentes. Y compris des propriétés chimiques, électriques, magnétiques et/ou optiques incomparables. Par exemple, le néodyme (Nd) renforce les aimants. L’europium (Eu) sert à montrer des images en couleur sur les écrans de télévision. Le lanthane (La) est utile dans les batteries à haute densité énergétique, tout en étant indispensable au raffinement du pétrole.
Pensez maintenant à la rhétorique que vous avez entendue sur la façon dont "nous" allons passer à un avenir de haute technologie/technologie propre avec des panneaux solaires, des éoliennes, des voitures électriques, des réseaux électriques intelligents, un monde câblé. Ah oui, vraiment? Le problème, c’est que la plupart de ces technologies ne fonctionneront pas sans de grandes quantités de terres rares.
Ce qui signifie que les voitures électriques, les turbines éoliennes, les panneaux solaires, la nano-technologie, les réseaux intelligents, etc. ne seront pas fabriqués aux Etats-Unis (ni même au Canada, au Japon, en Europe, en Australie, etc.) si les industries ne peuvent pas s’assurer un approvisionnement en terres rares à long terme. Ah, et il ne faut pas oublier que cela s’applique aussi aux technologies de défense. Par exemple, TOUS les missiles utilisés par l’armée américaine fonctionnent avec des terres rares… tous sans exception!
▪ Quel est le problème? Au cours des quinze dernières années, l’Occident a fermé tous ses sites de raffinement de terres rares. Le marché entier (enfin, 97% du marché) a été cédé à la Chine, pour de nombreuses raisons — économiques, salariales, environnementales, etc. Et maintenant que l’Occident souhaite se construire un avenir technologique et énergétique alternatif, ce sont les Chinois qui contrôlent les matières devenues indispensables, des minerais bruts aux métaux et aux oxydes finis.
C’est comme si quelqu’un (l’Occident) voulait monter une cave de vinification branchée, tendance, façon Vallée de Napa (nouvelle, propre, high tech) mais n’avait pas de raisin (les terres rares). Cet aspirant vigneron devrait acheter du raisin à un producteur chinois. Vous pensez vraiment que les Chinois vont lui vendre les meilleurs raisins, et l’aider à créer la meilleure cuvée du monde?
Qu’en disent les Chinois ? Ils disent qu’ils ne font que se comporter de façon logique. Ils ferment les mines dangereuses et contrôlent la pollution environnementale. Ils consolident le secteur, puisque tous les secteurs doivent être consolidés au fil du temps.
Les Chinois affirment qu’ils ne rencontrent que des problèmes naturels d’amoindrissement, parce qu’ils extraient des minerais depuis déjà longtemps. Ils disent qu’ils n’ont pas "plus" de terres rares à exporter, quelles que soient les forces économiques et la loi naturelle du marché.
Bien évidemment, les Chinois disent également que si vous délocalisez votre usine en Chine, ils vous fourniront des terres rares. Vous en aurez suffisamment pour fonctionner. Enfin, vous aurez suffisamment de matière première tant que vous accepterez de vous associer à une entreprise chinoise pour partager votre savoir-faire. Cela va de soi.